大量腹水可引起非特异性不适和呼吸困难，但少量腹水常无症状。虽然超声或CT能检测到更少量的腹水，但通过腹部叩诊叩出移动性浊音可测出腹水存在。晚期病例可见腹壁紧张，脐变平或突出，并可引出液波。临床体检可将腹水与肥胖、胀气、怀孕或卵巢肿瘤等相鉴别，偶尔患者也需影像学检查和诊断性腹腔穿刺。肝病或腹内疾病引起的腹水通常不伴有外周水肿，即使有外周水肿，前者亦比后者严重，而全身疾病则相反。

如果病因不能确定，应做诊断性腹腔穿刺。按临床需要，抽取50~100ml腹水进行大体肉眼观察，蛋白水平定量、血细胞计数、细胞学检查、细菌培养、抗酸染色和淀粉酶测定。在大多数病例，腹水透明并呈淡黄色。若外观浑浊，并且中性粒细胞计数超过300~500个/μl，则提示有感染。而血性腹水往往提示有肿瘤或结核。腹水呈稀薄牛奶状（乳糜尿），常因淋巴瘤所致。蛋白浓度若低于3g/dl，则支持肝病或全身性疾病的诊断，若高于此浓度则考虑其他疾病，但肝硬化时腹水蛋白浓度偶可高于4g/dl。以血清-腹水白蛋白梯度＞1.1g/dl为标准，比腹水总蛋白水平指标能更可靠地诊断门脉高压性腹水。

肝腹水，特别是酒精性肝硬化时，有时并发感染而无明显感染途径可查（自发性细菌性腹膜炎）。由于腹水常掩盖腹膜炎的体征，临床诊断较困难，因此在肝硬化患者，若有不能解释的病情恶化及发热现象，特别是伴有腹部不适，需尽早做诊断性腹腔穿刺并做细菌培养。检查结果若发现腹水中性粒细胞计数超过300~500个/μl，应进行治疗。病人存活率取决于是否得到早期，有效的抗生素治疗。

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